Pilbara Minerals ผู้ผลิตลิเธียมรายใหญ่ที่สุดในโลก กำลังลงทุนครั้งแรกในบราซิล เมื่อวันพุธ (9.11) บริษัทเหมืองแร่ของออสเตรเลียประกาศการลงทุนมูลค่า 400 ล้านดอลลาร์ (R$2.2 พันล้าน) ในโครงการ Belo Lithium เพื่อพัฒนาโครงการสกัดลิเธียมใน Salinas ซึ่งตั้งอยู่ในหุบเขา Jequitinhonha รัฐ Minas Gerais สินค้าโภคภัณฑ์นี้ถือเป็นกลยุทธ์สำคัญสำหรับการเปลี่ยนผ่านพลังงาน
Pilbara Minerals ได้ซื้อ Belo Lithium จากบริษัทออสเตรเลียอีกแห่งหนึ่ง Latin Resources ในเดือนสิงหาคมด้วยมูลค่า 370 ล้านดอลลาร์ ข้อตกลงนี้เกี่ยวข้องกับการแลกเปลี่ยนหุ้นระหว่างบริษัทและกำลังรอการอนุมัติจากผู้ถือหุ้น โดยมีการประชุมกำหนดไว้ในเดือนพฤศจิกายน อย่างไรก็ตาม คณะกรรมการบริษัทได้ยืนยันเจตนาที่จะลงคะแนนเสียงเห็นชอบกับข้อตกลงนี้ ยกเว้นว่าจะมีข้อเสนอที่ดีกว่า
ด้วยข้อตกลงนี้ Pilbara มุ่งหวังที่จะกระจายแหล่งรายได้ของตนให้มากกว่าสินทรัพย์ Pilgangoora ในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย โดยการซื้อกิจการ Salinas บริษัทเหมืองแร่ตั้งเป้าที่จะเพิ่มการเปิดเผยตลาดแบตเตอรี่ในอเมริกาเหนือและยุโรป เสริมสร้างพอร์ตโฟลิโอของตน
แม้ว่าโครงการ Salinas Lithium ยังไม่เข้าสู่ขั้นตอนการสกัด แต่จะเพิ่มสำรองปัจจุบันของ Pilbara Minerals ขึ้น 20% บริษัทคาดการณ์ว่าโครงการนี้จะมีส่วนช่วยเพิ่มปริมาณการผลิตได้ถึง 30% เมื่อการผลิตมีเสถียรภาพ
การประเมินเบื้องต้นของโครงการ Salinas ระบุว่ามีศักยภาพในการผลิตลิเธียมออกไซด์สปอดูมีนคุณภาพสูงได้ 405,000 ตันต่อปีในระยะที่ 1 โดยคาดว่าจะเริ่มการผลิตในปี 2026 ในระยะที่ 2 ซึ่งจะเริ่มในปี 2029 ผลผลิตประจำปีคาดว่าจะถึง 525,000 ตันของลิเธียมออกไซด์สปอดูมีนคุณภาพสูงและ 159,000 ตันต่อปีของผลิตภัณฑ์เกรดต่ำกว่า
Pilbara Minerals คาดว่าจะสร้างงานโดยตรงและทางอ้อมประมาณ 4,000 ตำแหน่งในช่วงการก่อสร้าง ซึ่งมีกำหนดในปี 2025 และ 2026 และงานถาวรกว่า 1,000 ตำแหน่งในช่วงการดำเนินงาน โดยมีความมุ่งมั่นที่จะให้ 50% ของแรงงานเป็นคนท้องถิ่น
“การซื้อกิจการ Latin Resources [Belo Lithium] เป็นก้าวสำคัญในกลยุทธ์การกระจายและการขยายตัวทั่วโลกของเรา โครงการ Salinas Lithium ซึ่งมีศักยภาพที่จะกลายเป็นหนึ่งในโครงการลิเธียมหินแข็งที่ใหญ่ที่สุดในโลก จะมีความสำคัญในการเสริมสร้างตำแหน่งผู้นำของเราในตลาดแบตเตอรี่ในอเมริกาเหนือและยุโรป” Dale Henderson กรรมการผู้จัดการและซีอีโอของ Pilbara Minerals กล่าว
Chris Gale กรรมการบริหารของ Latin Resources จะเข้าร่วมกับ Pilbara Minerals ในฐานะที่ปรึกษาเป็นเวลา 12 เดือนเพื่อให้แน่ใจว่ากระบวนการรวมและความต่อเนื่องในการดำเนินงานเป็นไปอย่างราบรื่น
Pilbara Minerals วางแผนที่จะเริ่มการก่อสร้างหน่วยอุตสาหกรรมของ Belo Lithium ในเดือนมกราคม บริษัทคาดว่าจะได้รับใบอนุญาตเบื้องต้นและใบอนุญาตการดำเนินงานภายในเดือนธันวาคมปีนี้ โดยการผลิตจะเริ่มในปี 2026 ขณะนี้บริษัทมีใบอนุญาตเบื้องต้นสำหรับการศึกษาความเป็นไปได้ทางเศรษฐกิจ
ตามข้อมูลของบริษัทเหมืองแร่ สำรองของ Salinas มีศักยภาพในการสกัดลิเธียมออกไซด์สปอดูมีนได้ 77.7 ล้านตัน
นาย Henderson กล่าวว่าบริษัท Pilbara มองเห็นโอกาสในการสำรวจลิเธียมและแร่ธาตุสำคัญในบราซิล ซึ่งเขาเชื่อว่าจะกลายเป็นหนึ่งในผู้ผลิตแร่ธาตุสำคัญที่ใหญ่ที่สุดในโลก หุบเขา Jequitinhonha ซึ่งปัจจุบันถูกขนานนามว่า "หุบเขาลิเธียม" ในอุตสาหกรรมเหมืองแร่ ได้รับการลงทุนอย่างมากจากผู้เล่นรายใหญ่อื่น ๆ เช่น Sigma Lithium และ Atlas Lithium
Pilbara เป็นเจ้าของสำรองลิเธียมที่ใหญ่ที่สุดในโลก คิดเป็น 8% ของสำรองทั่วโลก “ส่วนหนึ่งของเหตุผลที่มาบราซิลคือเราเห็นการพัฒนาอย่างไม่เคยมีมาก่อนในภูมิภาคหุบเขา Jequitinhonha ตอนนี้เรามุ่งเน้นไปที่การประสบความสำเร็จในการดำเนินงาน แต่หากมีโอกาสในการซื้อกิจการเกิดขึ้น เราจะคว้าโอกาสนั้นอย่างแน่นอน” ซีอีโอกล่าว
ปีที่แล้ว Sigma Lithium ได้ว่าจ้าง Bank of America เป็นที่ปรึกษาสำหรับการขายที่เป็นไปได้ แต่กระบวนการยังไม่คืบหน้า ส่วนหนึ่งเนื่องจากราคาลิเธียมทั่วโลกลดลง ในการสัมภาษณ์ล่าสุด ซีอีโอและผู้ถือหุ้นของ Sigma Ana Cabral ระบุว่าเธอไม่เต็มใจที่จะขายธุรกิจในระดับราคาลิเธียมปัจจุบันและจะมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มกำลังการผลิตลิเธียมที่คอมเพล็กซ์อุตสาหกรรม Grota do Cirilo
เมื่อแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการแข่งขันจากการผลิตลิเธียมในแอฟริกา ซีอีโอของ Pilbara Minerals กล่าวว่า สินทรัพย์ในออสเตรเลียของบริษัทมีต้นทุนการผลิตที่ต่ำมากอยู่แล้ว และเขาคาดว่าจะมีต้นทุนต่ำเช่นเดียวกันในบราซิล “เราไม่กังวลเกี่ยวกับการเพิ่มขึ้นของอุปทานจากแอฟริกาเพราะเรามีการผลิตที่มีการแข่งขันสูงมาก” นาย Henderson กล่าว
Chris Gale ที่ปรึกษาในอนาคตของ Pilbara Minerals กล่าวว่า เหมืองในหุบเขา Jequitinhonha น่าจะเป็นการดำเนินงานแบบเปิดหน้าดิน ไม่ใช่ใต้ดิน ซึ่งจะลดต้นทุนการผลิต “นอกจากนี้ Minas Gerais ยังมีพลังงานหมุนเวียนที่อุดมสมบูรณ์” เขากล่าวเสริม
เกี่ยวกับการลดลงของราคาลิเธียม นาย Henderson กล่าวว่าเขาคาดว่าจะมีการฟื้นตัวในระยะยาวเนื่องจากความต้องการเพิ่มขึ้นและอุปทานมีเสถียรภาพ