2024 marque la troisième année consécutive d'ajustements dans l'industrie des terres rares. Sur le plan politique, 2024 devrait être une "grande année" pour le secteur des terres rares. En tant que métal stratégique mineur, les prix des terres rares ont connu une volatilité accrue cette année en raison de facteurs géopolitiques et de la relation offre-demande. Dans ce contexte, les performances des entreprises de terres rares ont encore diminué. Parallèlement, le taux de croissance des quotas de terres rares ralentit, mais le rythme de la consolidation de l'industrie continue de s'accélérer.
En janvier de cette année, l'actionnaire majoritaire de Guangdong Rising Nonferrous Metals a été changé, passant de la Commission de supervision et d'administration des actifs d'État du Guangdong au groupe China Rare Earth, accélérant l'évolution du modèle "Sud-Nord" dans l'industrie nationale des terres rares. En octobre, la première phase du projet de modernisation de la fusion verte de China Northern Rare Earth a été achevée et mise en service, marquant le lancement officiel du plus grand site de production de matières premières de terres rares au monde. Ces développements significatifs sont destinés à laisser une empreinte profonde dans l'histoire de l'industrie des terres rares en Chine.
Quelle est la perspective pour l'industrie des terres rares dans ce contexte de "volatilité" ?
Selon les données publiées par l'Association chinoise de l'industrie des terres rares, au 27 décembre, l'indice des prix des terres rares s'élevait à 163,5 points, en baisse de 17,42 % par rapport au pic de l'année de 198 points le 2 janvier. Sur le marché au comptant, le prix moyen de l'oxyde de Pr-Nd au 27 décembre était de 398 000 yuans/tonne, soit une baisse de 10,16 % par rapport à 443 000 yuans/tonne au début de l'année (2 janvier). Par ailleurs, les prix du dysprosium ont atteint un nouveau plus bas pour l'année à 1,6 million de yuans/tonne.
(Source du graphique : Association chinoise de l'industrie des terres rares, publié le 27 décembre)
Concernant le marché des terres rares, China Rare Earth a noté lors de son briefing sur les résultats du troisième trimestre 2024 qu'en 2024, en raison de facteurs tels que les conditions du marché et le cycle offre-demande de l'industrie, les prix des principaux produits de terres rares ont montré une tendance rapide à la baisse au premier trimestre, ont fluctué à des niveaux relativement bas au deuxième et troisième trimestres, et ont partiellement rebondi au quatrième trimestre.
De plus, selon une publication sur le compte officiel "SMM Rare Earth" le 26 décembre, avec les fruits du Myanmar déjà expédiés en Chine, les importations de minerai du Myanmar devraient entrer sur le marché intérieur d'ici la fin du mois ou début du mois prochain, augmentant ainsi l'offre.
Consolidation accélérée de l'industrie dans un contexte de pertes
D'un point de vue performance, au cours des trois premiers trimestres de 2024, parmi les principaux géants des terres rares, seul Xiamen Tungsten (600549.SH) a enregistré une croissance positive du bénéfice net, bien que le chiffre d'affaires de l'entreprise ait connu une baisse à deux chiffres.
Dans son segment d'activité terres rares, le chiffre d'affaires de Xiamen Tungsten provenant des opérations de terres rares au cours des trois premiers trimestres s'élevait à 3,203 milliards de yuans, en baisse de 18,25 % en glissement annuel, principalement en raison d'une baisse des prix des matières premières et de l'exclusion de son activité de fusion et de séparation des terres rares des états financiers consolidés pendant la période. Le bénéfice total était de 180 millions de yuans, en hausse de 61,92 % en glissement annuel.
Pendant la même période, China Northern Rare Earth et Shenghe Resources ont tous deux enregistré des baisses de chiffre d'affaires et de bénéfices, le bénéfice net du premier ayant chuté de 70 % et celui du second de 40 %, principalement en raison de marges brutes plus faibles causées par des baisses en glissement annuel des prix de vente des produits de terres rares. China Rare Earth, Guangdong Rising Nonferrous Metals et Baotou Steel ont chacun enregistré des pertes nettes de 203 millions de yuans, 276 millions de yuans et 516 millions de yuans, respectivement, avec des baisses de chiffre d'affaires de 45,03 %, 43,85 % et 6,94 %. De toute évidence, 50 % des principaux géants des terres rares ont subi des pertes au cours des trois premiers trimestres.
Il convient de noter que les principaux objectifs opérationnels de China Northern Rare Earth pour 2024 sont de réaliser un chiffre d'affaires de plus de 43 milliards de yuans et un bénéfice total de plus de 4,3 milliards de yuans. Selon son rapport financier, le chiffre d'affaires et le bénéfice total de l'entreprise au cours des trois premiers trimestres étaient de 21,56 milliards de yuans et 1,004 milliard de yuans, respectivement. Cela signifie que l'entreprise n'a atteint que 50,24 % et 23,35 % de ses objectifs annuels de chiffre d'affaires et de bénéfice, respectivement, au cours des trois premiers trimestres.
D'autre part, la production et les ventes de produits de terres rares de China Northern Rare Earth ont atteint de nouveaux sommets cette année. Selon son annonce, la production de produits de fusion et de séparation des terres rares, de produits métalliques de terres rares et de matériaux fonctionnels de terres rares au cours des trois premiers trimestres a augmenté de 12,95 %, 39,46 % et 21,35 % en glissement annuel, respectivement.
Parmi les trois entreprises déficitaires, Baotou Steel détient les droits exclusifs sur les ressources en concentré de terres rares de la mine de Bayan Obo, qu'elle vend à son seul client, China Northern Rare Earth. Au cours des trois premiers trimestres de cette année, Baotou Steel a enregistré une perte nette de 516 millions de yuans, dont une perte nette de 625 millions de yuans au troisième trimestre seulement. Notamment, l'entreprise avait affiché un bénéfice net de 108 millions de yuans au premier semestre.
Baotou Steel a expliqué que l'industrie sidérurgique a connu cette année une tendance claire d'offre forte, de demande faible, de prix bas et de coûts élevés. Au troisième trimestre, les prix du marché de l'acier ont diminué, les baisses de prix de l'acier dépassant celles des matières premières, ce qui a réduit la rentabilité.
En plus de la faiblesse des performances de son activité sidérurgique, la baisse des prix des terres rares a également eu un impact significatif sur les résultats de Baotou Steel. En 2023, l'entreprise avait prévu des ventes de concentré de terres rares de 13,28 milliards de yuans, mais n'a finalement réalisé que 9,109 milliards de yuans. Pour 2024, Baotou Steel prévoit des ventes de concentré de terres rares de 10,61 milliards de yuans, mais ses revenus provenant des ventes de concentré de terres rares au cours des trois premiers trimestres n'étaient que de 5,402 milliards de yuans.
De même, en raison de la baisse des prix des produits de terres rares, les deux sociétés cotées sous le groupe China Rare Earth—China Rare Earth et Guangdong Rising Nonferrous Metals—ont également subi des pertes au cours des trois premiers trimestres, car elles ont augmenté les provisions pour dépréciation. En janvier 2024, Guangdong Rising Nonferrous Metals a annoncé que China Rare Earth Group acquerrait 38,45 % des actions de l'entreprise détenues par Guangdong Rare Earth Industry Group sans frais. Une fois le transfert terminé, l'actionnaire majoritaire de l'entreprise passera de la Commission de supervision et d'administration des actifs d'État du Guangdong au groupe China Rare Earth.
Cela marque la formation de base du modèle industriel national "Sud-Nord, Sud lourd et Nord léger" des terres rares. Par ailleurs, la coopération entre China Rare Earth Group et Fujian Rare Earth Group est également en cours. Les initiés de l'industrie estiment généralement que l'inclusion de Xiamen Tungsten dans le groupe China Rare Earth pourrait déjà être à l'ordre du jour.
Résultats initiaux des contraintes du côté de l'offre
Il est bien connu que la production et la séparation des terres rares domestiques sont régulées par des quotas de contrôle. Par conséquent, les quotas de contrôle total annuels pour l'extraction et la séparation des terres rares émis par le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information (MIIT) et le ministère des Ressources naturelles sont étroitement surveillés par le marché. Par rapport à 2023, les quotas de terres rares pour 2024 sont revenus à des lots normaux, mais l'absence d'un troisième lot de quotas a réduit le taux de croissance annuel des quotas de terres rares.
Globalement, les quotas de contrôle total pour l'extraction et la séparation des terres rares dans les deux premiers lots de 2024 étaient de 270 000 tonnes et 254 000 tonnes, respectivement, représentant des augmentations de 4,16 % et 5,88 % en glissement annuel. En comparaison, les taux de croissance annuels des quotas d'extraction et de séparation des terres rares en 2023 étaient de 21,4 % et 20,7 %, respectivement.
En termes de répartition des quotas totaux d'extraction de terres rares, le quota d'extraction de terres rares ioniques pour 2024 était de 19 150 tonnes, inchangé par rapport aux années précédentes, tandis que le quota d'extraction de terres rares de type rocheux était de 250 850 tonnes, en hausse de 6,36 % en glissement annuel. De 2020 à 2023, les taux de croissance en glissement annuel des quotas d'extraction de terres rares légères étaient de 7,09 %, 23,17 %, 28,22 % et 23,6 %, respectivement. Il est évident que c'est la première fois depuis 2020 que le taux de croissance des quotas d'extraction de terres rares légères tombe en dessous de 7 %.
Le 25 août, Galaxy Securities a déclaré dans un rapport de recherche que, en supposant qu'aucun troisième lot de quotas de terres rares ne soit émis cette année, le taux de croissance de l'offre de mines de terres rares domestiques pour l'année serait de 6 %. Il a prévu que la croissance de l'offre mondiale de terres rares en 2024 serait de 5 %, tandis que la croissance de la demande mondiale d'oxyde de Pr-Nd serait de 9 %, dépassant la croissance de l'offre de terres rares. Par conséquent, le modèle offre-demande pour les terres rares devrait s'améliorer, et les prix des terres rares devraient rebondir à partir du bas.
En plus du ralentissement de la croissance des quotas de terres rares, la concentration de l'offre dans l'industrie des terres rares augmente également. Le 29 juin, le Conseil d'État a officiellement publié les "Règlements sur la gestion des terres rares", qui sont entrés en vigueur le 1er octobre 2024. Cela marque l'introduction du premier cadre législatif dédié à l'industrie des terres rares en Chine.
Les règlements comprennent 32 articles couvrant divers aspects, notamment la protection des ressources en terres rares, les systèmes de gestion, le développement de l'industrie et la supervision de toute la chaîne industrielle. Les règlements stipulent explicitement que les ressources en terres rares appartiennent à l'État, et qu'aucune organisation ou individu ne peut les usurper ou les endommager. L'État mettra en œuvre une exploitation minière protectrice des ressources en terres rares. De plus, les règlements exigent un contrôle total sur l'extraction et la séparation des terres rares et l'optimisation de la gestion dynamique.
Selon une note d'enquête auprès des investisseurs publiée par China Rare Earth le 12 novembre, avec la mise en œuvre des "Règlements sur la gestion des terres rares" et l'amélioration du modèle offre-demande, les prix des principaux produits de terres rares devraient revenir à des niveaux relativement raisonnables.
Yu Jiayi, analyste en chef du secteur des métaux non ferreux chez Guotai Junan Securities, estime que, alors que les quotas de terres rares domestiques passent d'un cycle de forte libération de l'offre à un modèle de contraintes d'offre, couplé à des plans d'approvisionnement incrémentaux à l'étranger qui tardent à se concrétiser, les résultats initiaux des contraintes du côté de l'offre deviennent évidents. "La croissance continue de la demande pour les véhicules à énergie nouvelle et l'énergie éolienne, ainsi que le coup de pouce efficace à la demande pour les mises à niveau des équipements moteurs industriels, devraient élever la courbe de demande pour 2025-2026. Cela pourrait succéder à l'énergie nouvelle en tant que principale source de croissance de la demande de terres rares. Par ailleurs, l'expansion des scénarios d'application pour la robotique pourrait inaugurer une autre année de croissance pour les matériaux magnétiques de terres rares en 2025."
