Pilbara Minerals, produsen lithium terbesar di dunia, melakukan investasi pertamanya di Brasil. Pada hari Rabu (9.11), perusahaan pertambangan Australia tersebut mengumumkan investasi sebesar $400 juta (R$2,2 miliar) dalam operasi Belo Lithium untuk mengembangkan proyek ekstraksi lithium di Salinas, yang terletak di Lembah Jequitinhonha, Minas Gerais. Komoditas ini dianggap strategis untuk transisi energi.
Pilbara Minerals mengakuisisi Belo Lithium dari perusahaan Australia lainnya, Latin Resources, pada bulan Agustus seharga $370 juta. Kesepakatan tersebut melibatkan pertukaran saham antara perusahaan dan menunggu persetujuan pemegang saham, dengan pertemuan yang dijadwalkan pada bulan November. Namun, dewan direksi telah mengonfirmasi niat mereka untuk memilih mendukung kesepakatan tersebut, kecuali ada tawaran yang lebih baik.
Dengan kesepakatan ini, Pilbara berusaha untuk mendiversifikasi sumber pendapatannya di luar aset Pilgangoora di Australia Barat. Dengan mengakuisisi operasi Salinas, perusahaan pertambangan tersebut bertujuan untuk meningkatkan eksposurnya ke pasar baterai Amerika Utara dan Eropa, memperkuat portofolionya.
Meskipun belum dalam fase ekstraksi, proyek Salinas Lithium akan meningkatkan cadangan Pilbara Minerals saat ini sebesar 20%. Perusahaan juga memproyeksikan bahwa usaha ini akan menyumbang hingga 30% dari volume produksinya setelah produksi stabil.
Penilaian awal proyek Salinas menunjukkan kapasitas produksi potensial sebesar 405,000 ton konsentrat spodumene lithium oksida berkualitas tinggi per tahun selama Fase 1, dengan produksi diharapkan dimulai pada tahun 2026. Pada Fase 2, yang dimulai pada tahun 2029, output tahunan diperkirakan mencapai 525,000 ton konsentrat spodumene lithium oksida berkualitas tinggi dan 159,000 ton per tahun produk dengan kadar lebih rendah.
Pilbara Minerals mengharapkan untuk menciptakan sekitar 4,000 pekerjaan langsung dan tidak langsung selama fase konstruksi, yang dijadwalkan pada tahun 2025 dan 2026, dan lebih dari 1,000 pekerjaan permanen selama fase operasional, dengan komitmen untuk memastikan bahwa 50% dari tenaga kerja adalah lokal.
“Akuisisi Latin Resources [Belo Lithium] adalah tonggak penting dalam strategi diversifikasi dan ekspansi global kami. Proyek Salinas Lithium, dengan potensinya untuk menjadi salah satu operasi lithium batu keras terbesar di dunia, akan sangat penting dalam memperkuat posisi kepemimpinan kami di pasar baterai Amerika Utara dan Eropa,” kata Dale Henderson, direktur pelaksana dan CEO Pilbara Minerals.
Chris Gale, direktur eksekutif Latin Resources, akan bergabung dengan Pilbara Minerals sebagai konsultan selama 12 bulan untuk memastikan proses integrasi yang lancar dan kontinuitas operasional.
Pilbara Minerals berencana untuk memulai konstruksi unit industri Belo Lithium pada bulan Januari. Perusahaan mengharapkan untuk mendapatkan lisensi awal dan operasional pada bulan Desember tahun ini, dengan produksi yang akan dimulai pada tahun 2026. Untuk saat ini, perusahaan memegang lisensi awal untuk studi kelayakan ekonomi.
Menurut perusahaan pertambangan, cadangan Salinas memiliki potensi ekstraksi sebesar 77,7 juta ton konsentrat spodumene lithium oksida.
Mr. Henderson mencatat bahwa Pilbara melihat peluang untuk eksplorasi lithium dan mineral kritis di Brasil, negara yang dia yakini akan menjadi salah satu produsen mineral kritis terbesar di dunia. Lembah Jequitinhonha, yang sekarang dijuluki "Lembah Lithium" dalam industri pertambangan, telah menarik investasi signifikan dari pemain besar lainnya, seperti Sigma Lithium dan Atlas Lithium.
Pilbara memiliki cadangan lithium terbesar di dunia, yang menyumbang 8% dari total cadangan global. “Sebagian alasan datang ke Brasil adalah karena kami melihat perkembangan yang belum pernah terjadi sebelumnya di wilayah Lembah Jequitinhonha. Fokus kami sekarang adalah memastikan keberhasilan operasi, tetapi jika ada peluang akuisisi, kami pasti akan memanfaatkannya,” kata CEO.
Tahun lalu, Sigma Lithium menyewa Bank of America sebagai penasihat untuk kemungkinan penjualan, tetapi prosesnya tidak berjalan, sebagian karena penurunan harga lithium global. Dalam wawancara yang lebih baru, CEO dan pemegang saham Sigma, Ana Cabral, mengindikasikan bahwa dia tidak bersedia menjual bisnis pada tingkat harga lithium saat ini dan akan fokus pada menggandakan kapasitas produksi lithium di kompleks industri Grota do Cirilo.
Mengomentari persaingan dari produksi lithium Afrika, CEO Pilbara Minerals mengatakan aset Australia perusahaan sudah menawarkan biaya produksi yang sangat rendah, dan dia mengharapkan biaya yang sama rendahnya di Brasil. “Kami tidak khawatir tentang peningkatan pasokan dari Afrika karena kami memiliki produksi yang sangat kompetitif,” kata Mr. Henderson.
Chris Gale, konsultan masa depan Pilbara Minerals, mengatakan bahwa tambang Lembah Jequitinhonha kemungkinan akan menjadi operasi tambang terbuka, bukan bawah tanah, yang mengurangi biaya produksi. “Selain itu, Minas Gerais memiliki pasokan energi terbarukan yang melimpah,” tambahnya.
Mengenai penurunan harga lithium, Mr. Henderson mengatakan dia mengharapkan pemulihan jangka panjang karena permintaan meningkat dan pasokan stabil.