Pilbara Minerals, le plus grand producteur de lithium au monde, réalise son premier investissement au Brésil. Mercredi (9.11), la société minière australienne a annoncé un investissement de 400 millions de dollars (R$2,2 milliards) dans son opération Belo Lithium pour développer son projet d'extraction de lithium à Salinas, situé dans la vallée de Jequitinhonha, Minas Gerais. La marchandise est considérée comme stratégique pour la transition énergétique.
Pilbara Minerals a acquis Belo Lithium d'une autre société australienne, Latin Resources, en août pour 370 millions de dollars. L'accord implique un échange d'actions entre les entreprises et est en attente de l'approbation des actionnaires, avec une réunion prévue en novembre. Cependant, le conseil d'administration a déjà confirmé son intention de voter en faveur de l'accord, sauf en cas d'offre supérieure.
Avec cet accord, Pilbara cherche à diversifier ses sources de revenus au-delà de son actif Pilgangoora en Australie-Occidentale. En acquérant l'opération de Salinas, la société minière vise à augmenter son exposition aux marchés nord-américains et européens des batteries, renforçant ainsi son portefeuille.
Bien que n'étant pas encore en phase d'extraction, le projet de lithium de Salinas augmentera les réserves actuelles de Pilbara Minerals de 20 %. La société prévoit également que l'entreprise contribuera jusqu'à 30 % de son volume de production une fois la production stabilisée.
Une évaluation préliminaire du projet de Salinas indique une capacité de production potentielle de 405,000 tonnes de concentré de spodumène d'oxyde de lithium de haute qualité par an pendant la phase 1, avec une production prévue pour commencer en 2026. Lors de la phase 2, à partir de 2029, la production annuelle devrait atteindre 525,000 tonnes de concentré de spodumène d'oxyde de lithium de haute qualité et 159,000 tonnes par an d'un produit de qualité inférieure.
Pilbara Minerals prévoit de créer environ 4,000 emplois directs et indirects pendant la phase de construction, prévue pour 2025 et 2026, et plus de 1,000 emplois permanents pendant la phase opérationnelle, avec un engagement à garantir que 50 % de la main-d'œuvre soit locale.
“L'acquisition de Latin Resources [Belo Lithium] est une étape clé dans notre stratégie de diversification et d'expansion mondiale. Le projet de lithium de Salinas, avec son potentiel à devenir l'une des plus grandes opérations de lithium de roche dure au monde, sera vital pour consolider notre position de leader sur les marchés nord-américains et européens des batteries,” a déclaré Dale Henderson, directeur général et PDG de Pilbara Minerals.
Chris Gale, directeur exécutif de Latin Resources, rejoindra Pilbara Minerals en tant que consultant pendant 12 mois pour assurer un processus d'intégration fluide et une continuité opérationnelle.
Pilbara Minerals prévoit de commencer la construction de l'unité industrielle de Belo Lithium en janvier. La société s'attend à obtenir des licences préliminaires et opérationnelles d'ici décembre de cette année, avec une production prévue pour commencer en 2026. Pour l'instant, la société détient une licence préliminaire pour des études de faisabilité économique.
Selon la société minière, la réserve de Salinas a un potentiel d'extraction de 77,7 millions de tonnes de concentré de spodumène d'oxyde de lithium.
M. Henderson a noté que Pilbara voit des opportunités pour l'exploration de lithium et de minéraux critiques au Brésil, un pays qu'il croit devenir l'un des plus grands producteurs mondiaux de minéraux critiques. La vallée de Jequitinhonha, désormais surnommée la "Vallée du Lithium" dans l'industrie minière, a déjà attiré des investissements importants d'autres grands acteurs, tels que Sigma Lithium et Atlas Lithium.
Pilbara possède les plus grandes réserves de lithium au monde, représentant 8 % des réserves mondiales totales. “Une partie de la raison de notre venue au Brésil est que nous voyons un développement sans précédent dans la région de la vallée de Jequitinhonha. Notre objectif maintenant est d'assurer le succès de l'opération, mais si des opportunités d'acquisition se présentent, nous les saisirons certainement,” a déclaré le PDG.
L'année dernière, Sigma Lithium a engagé Bank of America comme conseiller pour une éventuelle vente, mais le processus n'a pas progressé, en partie en raison de la baisse des prix mondiaux du lithium. Dans des interviews plus récentes, la PDG et actionnaire de Sigma, Ana Cabral, a indiqué qu'elle n'était pas disposée à vendre l'entreprise aux niveaux actuels des prix du lithium et qu'elle se concentrerait plutôt sur le doublement de la capacité de production de lithium au complexe industriel de Grota do Cirilo.
Commentant la concurrence de la production de lithium en Afrique, le PDG de Pilbara Minerals a déclaré que les actifs australiens de la société offrent déjà un coût de production très bas, et il s'attend à des coûts similaires au Brésil. “Nous ne sommes pas préoccupés par l'augmentation de l'offre en provenance d'Afrique car nous avons une production très compétitive,” a déclaré M. Henderson.
Chris Gale, futur consultant de Pilbara Minerals, a déclaré que la mine de la vallée de Jequitinhonha serait probablement une exploitation à ciel ouvert, et non souterraine, ce qui réduit les coûts de production. “De plus, le Minas Gerais dispose d'une abondante offre d'énergie renouvelable,” a-t-il ajouté.
Concernant la baisse des prix du lithium, M. Henderson a déclaré qu'il s'attend à une reprise à long terme à mesure que la demande augmente et que l'offre se stabilise.
